Le lendemain de son dix-septième anniversaire, Harambe fut abattu lorsqu’un enfant entra dans son enclos, une décision prise en une fraction de seconde qui reste, dix ans plus tard, l’un des moments les plus controversés de l’histoire des zoos.
Le 27 mai, la Maison Blanche a partagé une publication sur X, rendant hommage à un « véritable patriote » – le gorille des plaines de l’Ouest en danger critique d’extinction nommé Harambe – qui aurait fêté son 27e anniversaire.
« Aujourd’hui, nous rendons hommage à une légende », pouvait-on lire dans la publication. « En ce jour historique, Harambe aurait fêté un anniversaire de plus. Une icône entrée dans l’histoire d’Internet, la culture américaine et la mémoire de toute une génération. »
La Maison Blanche a poursuivi : « Demain marquera le 10e anniversaire de sa disparition. Il est devenu un symbole de loyauté, de force, de chaos, d’unité et de l’étrange beauté d’Internet rassemblant des millions de personnes pour une même cause : ne jamais oublier Harambe. »
« Chacun se souvient où il était lorsqu’il a appris la nouvelle. Et pourtant, dix ans plus tard, son souvenir perdure. Disparu, mais jamais oublié. Repose en paix, véritable patriote. » Pour beaucoup, cet hommage a ravivé le souvenir d’une histoire qui reste gravée dans les mémoires.
Un enfant escalade la clôture de l’enclos des gorilles.
Bien avant qu’Harambe ne devienne un phénomène mondial, il était un gorille de 17 ans vivant au zoo de Cincinnati.
Le lendemain de son anniversaire, le 28 mai 2016, tout a basculé.
Isaiah Dickerson, âgé de seulement 3 ans à l’époque, était avec ses parents, Michelle et Deonne, lorsqu’il a escaladé la barrière de 90 cm et est tombé d’environ 4 mètres dans l’enclos des gorilles en contrebas.
Alors que le personnel du zoo s’empressait d’intervenir, ils ont fait sortir les animaux de leur enclos. Deux femelles gorilles se sont éloignées comme demandé, mais Harambe est resté sur place et s’est dirigé vers l’enfant, rapporte le Los Angeles Times.
Les visiteurs ont assisté avec horreur à la scène : le dos argenté de 204 kg s’est approché de l’enfant, l’a traîné à travers les douves, l’a promené dans l’enclos et est resté près de lui tandis que la foule se rassemblait autour de l’attraction.
Au fur et à mesure que la situation évoluait, l’inquiétude grandissait. Certains criaient au secours tandis que d’autres sortaient leur téléphone et filmaient la scène, sans savoir comment elle allait se terminer.
« Le gorille était visiblement agité et désorienté », a déclaré Thane Maynard, directeur du zoo, au Los Angeles Times, à propos d’Harambe. « Ses bras sont aussi gros que nos jambes. Ils ont des mains énormes et extrêmement fortes. C’était là le risque. »
En quelques minutes, les responsables du zoo prirent une décision qui allait les poursuivre pendant des années.
Harambe a été tué par balle tandis que le garçon a survécu avec des blessures mineures.
La mère a défendu ses pratiques parentales.
Presque immédiatement, l’opinion publique s’est divisée. Certains estimaient qu’Harambe semblait trop protectrice envers l’enfant, tandis que d’autres pointaient du doigt l’irresponsabilité des parents.
D’autres ont fait valoir que personne ne pouvait prédire avec certitude les agissements d’un animal sauvage puissant dans une situation aussi stressante et imprévisible.
Alors que le débat s’intensifiait, les critiques ont dépassé le cadre du zoo. La mère du garçon, Michelle Gregg (Dickerson), a fait l’objet d’un harcèlement intense en ligne après l’incident.
« Mon fils est sain et sauf et s’en est sorti avec une commotion cérébrale et quelques égratignures… aucune fracture ni blessure interne », a écrit Michelle Gregg (Dickerson) dans une publication Facebook depuis supprimée, selon People. « Dans notre société, on a vite fait de juger un parent qui quitte son enfant des yeux, et ceux qui me connaissent savent que je surveille mes enfants de très près. Les accidents arrivent. »
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