« Elle sera la directrice de l’Académie », a déclaré Julian. « On dit qu’elle perçoit les premiers signes d’une maladie avant même qu’un médecin ne touche le patient. Elle est l’âme de cette institution. »
Le village retint son souffle. Malik, le père de Zainab, émergea de l’ombre de sa cabane, les yeux dévorés par l’avidité. « Prenez-le ! » hurla-t-il d’une voix faible comme un roseau. « Prenez l’or ! Nous pourrons retourner au domaine ! Nous pourrons redevenir rois ! »
Zainab ne regarda pas son père. Elle ignora même son existence. Elle tendit la main et trouva celle de Yusha, leurs doigts s’entremêlant.
« Nous ne sommes plus les mêmes personnes qui vivaient dans cette ville », a déclaré Zainab au gouverneur. « Cette version de nous-mêmes a péri dans les flammes et les ténèbres. Si nous partons, ce ne sera pas en tant qu’élites “restaurées”. Nous partirons en tant que mendiants qui ont appris à voir. »
« J’accepte vos conditions », dit Julian, un petit sourire sincère brisant sa façade impassible.
Le départ ne fut pas une grande parade. Ils n’emportèrent que leurs herbes, leurs instruments en argent et les souvenirs de la cabane.
Tandis que la calèche gravissait la crête en direction de la ville, Zainab sentit l’air changer. Le parfum du fleuve s’estompa, remplacé par l’odeur lourde et complexe de la pierre, de la fumée et de la présence humaine.
« As-tu peur ? » murmura Yusha en l’enveloppant de fourrures.
« Non », dit-elle en posant sa tête sur son épaule. « L’obscurité est la même partout, Yusha. Mais maintenant, nous portons la lumière. »
Dans la vallée en contrebas, la maison de pierre restait vide, mais le jardin continuait de prospérer. Des années plus tard, les voyageurs s’y arrêtaient pour cueillir un brin de lavande, racontant l’histoire de la jeune aveugle qui avait épousé un mendiant et qui avait fini par enseigner à tout un royaume l’art de guérir.
On raconte que certaines nuits, lorsque le vent est favorable, on peut encore entendre la voix d’un homme décrivant les étoiles à une femme qui les voyait mieux que quiconque.
Le feu avait consumé leur passé, les ténèbres avaient façonné leur présent, mais ensemble, ils avaient bâti un avenir que nulle flamme ne pouvait altérer et qu’aucune ombre ne pouvait dissimuler.
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