Elle l’a dit à mon père, qui écoutait attentivement. « C’étaient des terroristes. Ils parlaient de nous mettre à la porte, d’appeler les autorités, de nous empêcher d’entrer chez eux. Nous ne pouvions pas le permettre. Notre apprentissage n’était pas terminé. Alors, nous les avons aidés à comprendre qu’ils devaient rester immobiles. Qu’ils devaient cesser de bouger, de poser des questions et de nous interrompre. Nous avons fait d’eux les enseignants constants qu’ils auraient dû être dès le début. Nous avons poursuivi notre apprentissage, en apprenant de leurs corps comment ils se décomposent, la différence entre le mouvement et l’immobilité, entre la vie et la mort. Ce fut une expérience révélatrice. »
En repensant au sombre passé d’Harlow, à ce qui avait conduit à la mort d’Edgar et de Margaret dans les fauteuils du salon, Brennan se sentit coupable. Ce n’étaient pas des enfants, en aucun cas. C’étaient des protégées qui avaient pris l’apparence d’une enfant. Quelque chose qu’elle avait appris à imiter l’enfance suffisamment bien pour tromper ses parents désespérés et endeuillés, mais pas assez bien pour résister au regard constant du monde extérieur.
La tension dans la pièce sombre était presque palpable tandis que les « filles » — ces corps de cire encore Les poupées tournèrent la tête vers l’entrée. Brennan sentit son cœur battre la chamade.
« …là où tout le monde peut te voir », murmura-t-elle, terminant sa phrase. « Tu ne peux plus te cacher dans l’ombre de la tristesse.»
Rachel, ou plutôt la créature qui avait pris l’apparence de la jeune fille morte, expliqua. Mais son sourire n’atteignait pas ses yeux ; ses yeux ressemblaient à deux éclats de verre noirs et morts sous le réverbère.
« Oh, inspectrice Brennan, vous vous méprenez sur la situation », dit la voix. « Nous ne voulons plus nous cacher. Un film de l’époque de Harlow House. Mais la ville… la ville est incroyable. Tant de souffrances refoulées, tant de personnes âgées, des âmes perdues. Pourquoi se contenter d’une seule famille quand toute la communauté a quelque chose à nous apprendre ? À cet instant, la peau des sept enfants se mit à picoter. Le pasteur Mitchell laissa tomber la croix, voyant les membres des « enfants » étirés dans des positions anormales. Thomas Perry chercha frénétiquement dans son carnet un document qui, du point de vue d’un enfant, n’était qu’un détail insignifiant.
Mais Brennan n’était pas paralysé. Son instinct de compréhension se concentra sur les détails qu’il avait remarqués dans la maison des Harlow. Il se souvint d’une étrange substance moisie qu’il avait trouvée au fond de la cave, poussant sur les murs. Ce n’étaient pas des parasites au sens traditionnel du terme, mais une sorte de champignon psychosomatique qui absorbait les projections émotionnelles de l’environnement.
« Nous vous ordonnons d’arrêter ! » cria Mitchell d’une voix tremblante.
« Nous ne sommes pas des démons, Révérend », répondirent les êtres. « Nous comblons simplement un vide. Nous sommes la réponse à vos prières. »
Brennan suggéra intuitivement une solution. Ces créatures se nourrissaient d’attention et de confiance. Plus on les traitait comme des êtres humains, plus ils devenaient forts.
« Thomas, arrête d’écrire ! » dit-elle à l’écrivain. « Mitchell, ne les prie pas ! Ne les façonne pas par tes pensées ! »
L’inspecteur dégaina son arme, mais ne visa pas la créature. Il tira sur un grand miroir accroché au mur. Le bruit interrompit le rythme hypnotique de la créature. Brennan savait que si elle rompait le lien esthétique et émotionnel, le mimétisme s’effondrerait.
« Regardez-les ! » cria Brennan. « Ce ne sont pas des enfants ! Ce ne sont que de la moisissure et de la boue ! »
Alors que les villageois, rassemblés aux fenêtres donnant sur la parcelle, commençaient à les percevoir non plus comme des enfants, mais comme des monstres, les formes des créatures commencèrent à se déformer. Les cheveux jaunes se transformèrent en fibres grises, et la peau soyeuse en écorce craquelée. Ces « enfants » fusionnèrent en une seule masse grouillante au centre de la strophe.
La bataille ne se décida pas par les balles, mais par la froide lucidité du savoir. Alors que le brouillard du chagrin se dissipait sous l’effet d’une peur terrifiante, les parasites se retrouvèrent sans nourriture. La foule se dispersa lentement, ne laissant au sol qu’une flaque noire et huileuse d’où s’élevait une odeur nauséabonde de décomposition avancée.
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